Une matière : le salicylate de benzyle

Eugène Schueller, chimiste de formation, fondateur du groupe l'Oréal , et yachtman (accessoirement le papa de Liliane) souffrait de coups de soleil lors de ses sorties en mer. Il eut alors l'idée de créer une huile pour le corps capable d'assurer une protection contre les rayons du soleil et de favoriser le bronzage : c'est ainsi que naquit l'Ambre Solaire en 1935. A l'époque, le principal composant cosmétique connu pour ses vertus de filtre solaire était le salicylate de benzyle, déjà utilisé à cet effet depuis 1923 dans des produits américains.

l'Ambre Solaire de Schueller comportait donc du salicylate de benzyle, dont l'odeur venait se superposer à un accord rose/jasmin, classique pour parfumer les produits cosmétiques. L'odeur emblématique des congés payés et des vacances à la mer était née, parée pour marquer la mémoire collective !

Des années plus tard, l'anecdote est fameuse, les chercheurs du groupe l'Oréal supprimaient le salicylate de benzyle de la composition de l'Ambre Solaire (aujourd'hui sous la marque Garnier ), le remplaçant par des substances beaucoup plus performantes en terme de protection contre les rayons ultra-violets ... et les ventes s'effondrèrent ! Les clients ne retrouvaient plus le parfum caractéristique de leur Ambre Solaire auquel, semble-t-il, ils étaient devenus accro.

Le salicylate de benzyle fut donc réintroduit dans la composition de l'Ambre Solaire, non plus comme filtre solaire, mais comme agent parfumant.

Alors, cela sent quoi le salicylate de benzyle ?

Descripteurs conventionnels : Floral, balsamique, sucré, gras, épicé

Descripteurs personnels : Odeur de plage, de crème solaire (et pour cause...), je lui trouve aussi un petit coté caramel au lait, sucré et balsamique.

L'odeur du salicylate de benzyle n'est pas très puissante (et certains y sont anosmiques), mais elle est remarquablement tenace, une mouillette de cette matière pure est odorante plus d'un mois.

Parmi les matières premières naturelles, le salicylate de benzyle se retrouve dans l'huile essentielle d'ylang ylang, les absolues de frangipanier (Plumeria alba), de tiaré (Gardenia taitensis) et d'œillet.

On comprendra aisément que cette matière est un composant incontournable lorsqu'il s'agit de former des senteurs de fleurs exotiques, évocatrices des iles des mers du sud.

Il est aussi utile pour apporter du relief, du gras et une certaine rondeur dans les bouquets floraux, mais aussi pour servir de liant entre des notes florales et des notes balsamiques. Bien sûr, lorsque la dose en est augmentée, c'est un effet dit « solaire », c'est à dire rappelant les produits du bronzage, qui est obtenu.

Dans l'histoire des parfums, il est courant d'associer une fragrance à succès à un ingrédient-clé et novateur : Chanel n°5 et les aldéhydes aliphatiques, Shalimar et l'ethyl-vanilline, Eau Sauvage et l'Hédione... Pour notre salicylate de benzyle, c'est indubitablement à l'Air de Temps de Nina Ricci qu'il faut se référer.

Lancé en 1948, l'Air du Temps et son bouquet d'œillet, de gardénia, de rose et de jasmin  ont accompagné les envies de gaité, de légèreté et de romantisme des jeunes femmes à la sortie des années de guerre. Ce n'est pas le premier parfum à avoir utilisé le salicylate de benzyle, par exemple Fleurs de Rocaille de Caron (1934) ou Je reviens de Worth (1932) l'avait fait avant lui, mais c'est sans doute le premier à l'avoir utilisé à haute dose (autour de 15%). Le salicylate de benzyle contribue à l'œillet, combiné à de l'eugénol, mais aussi au gardenia agissant avec de l'acétate de styrallyle, enfin il sert de liant au tout et fini par contribuer à donner sa personnalité à cette fragrance désormais mythique.

Dans leur ouvrage daté de 1994, Perfumery , practice and principles, R.R. Calkin et J.S. Jellinek font de l'Air du Temps le chef de file d'une famille de parfum à succès de la deuxième partie du vingtième siècle : les floraux-salycilates. Cette famille féminine est basée sur un bouquet floral, une touche boisée, des muscs et bien entendu une forte présence de salicylates (de benzyle, de cis 3 hexenyle et d'amyle). Anais Anais (Cacharel 1979), Fidji (Guy Laroche 1966), Chloé ( Chloé 1975), Charlie (Revlon 1973) et Paris (Yves Saint Laurent 1983) sont à rattacher à cette famille, qui n'est cependant pas reprise dans la classification du Comité Français du Parfum. 

Illustration : affiche publicitaire pour l'Ambre Solaire.